汕尾市歷史悠久，源遠(yuǎn)流長。據(jù)東南沿海出土文物考證，新石器時代就有先民在此漁獵種植，生息繁衍。汕尾全境屬《禹貢》所稱九州中的揚州南境；《周禮·夏官·職方》稱為藩服之地；春秋屬南越，戰(zhàn)國入楚稱百越；秦至漢初，屬南海郡博羅縣地域。漢元鼎六年（公元前111年）漢平南越，置海豐縣，為汕尾地區(qū)有縣級建置的開始，距今已有2110年。時海豐縣隸屬東官郡，轄地包括汕尾市全境及惠來、普寧、揭西之部分地區(qū)。隋文帝開皇十一年（591年），東官郡與梁化郡等并置為循州，海豐縣改屬循州；唐高祖武德五年（622年），析海豐縣東部置安陸縣，安陸縣治設(shè)在大安屯（今陸豐市大安鎮(zhèn)轄地），轄今之陸豐市、陸河縣及惠來、普寧、揭西之一部。至唐太宗貞觀元年（627年），廢安陸縣，并復(fù)海豐縣，仍隸屬循州。五代十國時期，循州改為禎州，汕尾隨屬禎州。宋開寶四年（971年）設(shè)廣南東路禎州，天禧五年（1021年），因避太子趙禎（后即仁宗）名諱，改禎州為惠州，時海豐、博羅、河源、歸善（今惠東）四縣均屬廣南東路惠州。海豐縣轄興賢、金錫、楊安、石塘、石帆、吉康、坊廓、龍溪等８都。元代，汕尾地區(qū)屬江西行中書省廣東道惠州路；明代屬廣東布政使司惠州府；清代屬廣東省惠州府；清雍正九年（1731年），析海豐縣東部之石帆、坊廓、吉康三都置陸豐縣。縣治在東海（今陸豐市東海鎮(zhèn)），海豐、陸豐兩縣同屬惠州府。民國初年，隸屬廣東省潮循道，民國19年（1930年），隸屬廣東省第4行政督察區(qū)。

    中華人民共和國成立后，海豐、陸豐均屬東江專員公署管轄；1953年改屬粵東行政公署；1957年隸屬惠陽專員公署；1958年12月劃歸汕頭地區(qū)專員公署；1983年9月，歸屬惠陽地區(qū)專署管轄。1988年１月，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，在原海豐、陸豐兩縣的行政區(qū)域上設(shè)置地級汕尾市，并析海豐縣南部沿海的汕尾、紅草、馬宮、東涌、田墘、捷勝、遮浪７個鎮(zhèn)建置市城區(qū)；析陸豐縣北部山區(qū)的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上護(hù)、南萬、東坑等8個鎮(zhèn)設(shè)置陸河縣；市政府駐市城區(qū)。1992年底，在市城區(qū)田墘鎮(zhèn)、遮浪鎮(zhèn)設(shè)立紅海灣經(jīng)濟開發(fā)試驗區(qū)。1995年，在陸豐所轄的華僑農(nóng)場設(shè)立華僑管理區(qū)（以上兩區(qū)行政區(qū)劃仍屬市城區(qū)和陸豐市）。1995年，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，陸豐撤縣建市（縣級市），由省政府直轄，委托汕尾市人民政府代管。