舊為楚始封地，舊治高陽城。三國吳永安三年（260年）分秭歸縣之北界立興山，因縣治興起于群山，故名興山。南北朝周置長寧縣（興山，秭歸皆隸長寧）。隋開皇元年（581）改長寧為秭歸（興山屬秭歸），唐武德三年（620）分秭歸置興山，北宋熙寧五年（1072）省興山入秭歸。明正統(tǒng)七年（1442）興山并入巴東縣，成化七年（1471）復(fù)置興山縣至今。
　　
    1949年，建立興山縣政府，先后隸屬宜昌專區(qū)、宜昌地區(qū)和宜昌市。1992年12月12日，民政部批復(fù)（民行批[1992]161號(hào)）同意興山縣政府駐地由高陽鎮(zhèn)遷至古夫鎮(zhèn)。
　　
    1997年，興山縣面積2316平方千米，人口18.9萬，轄7個(gè)鎮(zhèn)、6個(gè)鄉(xiāng)：古夫鎮(zhèn)、高陽鎮(zhèn)、峽口鎮(zhèn)、南陽鎮(zhèn)、黃糧鎮(zhèn)、高嵐鎮(zhèn)、水月寺鎮(zhèn)、高橋鄉(xiāng)、湘坪鄉(xiāng)、平水鄉(xiāng)、榛子鄉(xiāng)、火石嶺鄉(xiāng)、建陽坪鄉(xiāng)�？h政府駐高陽鎮(zhèn)。
　　
    2000年第五次人口普查，全縣總?cè)丝?82691人，其中：高陽鎮(zhèn)39744人，峽口鎮(zhèn)19487人，南陽鎮(zhèn)7128人，古夫鎮(zhèn)19850人，黃糧鎮(zhèn)17111人，高嵐鎮(zhèn)11089人，水月寺鎮(zhèn)14596人，高橋鄉(xiāng)16051人，湘坪鄉(xiāng)5811人，平水鄉(xiāng)4440人，榛子鄉(xiāng)10847人，火石嶺鄉(xiāng)7314人，建陽坪鄉(xiāng)9223人。
　　
    2001年1月5日，興山縣正式宣布該縣由原來的7鎮(zhèn)6鄉(xiāng)撤并為6鎮(zhèn)2鄉(xiāng)：除保留原設(shè)的高陽鎮(zhèn)和高橋鄉(xiāng)之外，其它鄉(xiāng)鎮(zhèn)都進(jìn)行了調(diào)整：撤銷高嵐鎮(zhèn)、建陽坪鄉(xiāng)、湘坪鄉(xiāng)、平水鄉(xiāng)、火石嶺鄉(xiāng)，將原高嵐、建陽坪、湘坪、平水的行政區(qū)域依次劃歸水月寺鎮(zhèn)、峽口鎮(zhèn)、南陽鎮(zhèn)、古夫鎮(zhèn)。新的鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府分別駐水月寺、大峽口、南陽河、夫子巖。原火石嶺鄉(xiāng)14個(gè)村分別歸屬黃糧鎮(zhèn)和榛子鄉(xiāng)。
　　
    2004年底，興山縣總?cè)丝?84689人。轄古夫、高陽、峽口、南陽、黃糧，水月寺6鎮(zhèn)，高橋、榛子2鄉(xiāng)，12個(gè)居委會(huì)、102個(gè)村委會(huì)。
　　
    2009年8月17日，經(jīng)湖北省政府批準(zhǔn)，興山縣高陽鎮(zhèn)更名為昭君鎮(zhèn)。高陽鎮(zhèn)屬移民遷建集鎮(zhèn)，是西漢明妃王昭君的出生地，建鎮(zhèn)于北宋端拱二年(公元989年)是興山縣原縣城所在地。