利川是少數(shù)民族聚居地。境內(nèi)長期居住著土家、苗、侗、壯、藏、畬、白、蒙古、彝、滿等11個民族，人口37.8萬人，占全市總?cè)丝诘?/SPAN>46%。其中：土家族31.6萬人，占全市總?cè)丝诘?/SPAN>38%；苗族6.1萬人，占全市總?cè)丝诘?/SPAN>7%；其他少數(shù)民族人口0.4萬人，占全市總?cè)丝诘?/SPAN>0.45%。土家族為境內(nèi)世居民族，人口多，分布廣，其居住地多以舊時土司治所為中心，世代聚守。苗族、侗族多數(shù)為清乾隆時從湘西和黔東北遷入。清雍正十三年（1735）“改土歸流”前，境內(nèi)南部為少數(shù)民族集居地，北部為漢族集居地；“改土歸流”后，漢族及其他少數(shù)民族陸續(xù)遷入境內(nèi)居住。各族人民友好相處，繁衍生息。全市有民族貿(mào)易企業(yè)54家，民族特需用品生產(chǎn)企業(yè)2家（民族藥業(yè)有限責任公司、民族鑄造廠）。有民族中小學14所（民族中學11所，民族小學3所）。

全市轄15個鄉(xiāng)、鎮(zhèn)、辦事處、開發(fā)區(qū)，575個村，8個居民委員會，6830個村民小組。6鄉(xiāng)：即元堡、涼霧、南坪、文斗、沙溪、毛壩；6鎮(zhèn)：即柏楊壩、建南、汪營、忠路、團堡、謀道；2個街道辦事處：即都亭、東城；1個開發(fā)區(qū)，即佛寶山經(jīng)濟開發(fā)區(qū)。