天門，因境內(nèi)西北有天門山而得名。早在原始社會晚期，這塊土地上就有人類繁衍生息。在著名的石家河新石器時代部落遺址中，出土了大量七、八千年以前的石（玉）器、陶器、骨器、蚌器、粳稻和青銅器等文物，還發(fā)現(xiàn)了陶祖這一原始社會父系氏族時期的重要標志性文物。石家河文化被寫入“九五”高等教育重點教材《中國古代史》。天門，古為云夢澤風(fēng)國地，春秋為鄖國地，戰(zhàn)國時期為楚竟陵邑，因大洪山余脈在此終止，即“陵之竟也”而得名。秦統(tǒng)一中國后，設(shè)竟陵縣，隸屬南郡。五代后晉天福元年（公元936年），為避晉高祖石敬瑭名諱（敬、竟同音），改竟陵縣為景陵縣，屬直隸防御州，州治設(shè)此。清雍正四年（公元1726年），為避康熙墓名（景陵）諱，改為天門縣，隸屬湖北安陸府，此為第一次定名天門，沿用至今。1932至1945年，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)天門人民進行了土地革命戰(zhàn)爭和抗日戰(zhàn)爭，先后在本縣東、西、南、北部與鄰縣邊境地區(qū)結(jié)合部，建立了天潛、天漢、天京潛、天潛沔、縣南、天北等縣。1949年5月湖北省人民政府成立后恢復(fù)天門縣建制，撤銷天漢、天京潛縣，劃屬湖北省荊州專區(qū)；同年7月，建立天門縣人民民主政府，8月，改為天門縣人民政府。1987年8月3日，國務(wù)院批準撤銷天門縣，設(shè)立天門市（縣級）。1994年10月，國務(wù)院批準天門市為湖北省直管市。2002年,湖北省將天門市納入武漢城市圈。

自南齊建元元年（公元479年）始，歷隋、唐、五代、北宋、南宋，至民國25年（公元1936年），天門先后7次為郡（州、專署）治所，計500余年。古竟陵區(qū)域廣闊，包括荊州長江以北、石城以東、江夏以西的全部地域。從漢、晉、南北朝至北宋乾德三年以來1100多年間，竟陵縣境先后劃出置云杜、霄（亦作宵）城、長壽、角陵等縣，北宋以后縣境無大變化。1950年6月，天門縣漢江以南的毛咀區(qū)劃入沔陽縣。同時，沔陽縣漢江以北的仙北等地劃入天門縣。1955年7月，潛江縣漢江以北的張港，京山縣的多寶、拖市劃入天門縣，1996年11月蔣湖農(nóng)場回歸天門，2001年8月總后沉湖基地（天門部分）移交天門，形成現(xiàn)境。