岳陽歷史悠久。早在２０萬年前，就已出現(xiàn)人類活動。距今９０００年前，先民們就在這里繁衍生息，用石制器具，拓現(xiàn)遠古文明。夏、商時為“三苗”之地。春秋屬楚，為麋、羅等附庸國地。戰(zhàn)國時，為楚之黔中郡地。秦時，東屬長沙郡羅縣，西屬南郡、黔中郡。漢高祖元年(前２０６)，東屬長沙國下雋縣、羅縣，西屬南郡華容縣、武陵郡孱陵縣。東漢建安十五年（２１０），孫權(quán)分長沙郡北的下雋、羅縣建漢昌郡，郡治設(shè)今平江縣金鋪觀。晉武帝太康元年（２８０），分下雋縣本部建巴陵縣。南朝宋元嘉十六年（４３９）置巴陵郡。隋開皇九年（５８９）廢巴陵郡為巴州，十一年（５９１）改為岳州。元為岳州路。明為岳州府。民國２年廢府，后設(shè)湖南第一行政督察區(qū)，并改巴陵縣為岳陽縣。１９４９年７月５～２５日，境內(nèi)各縣相繼解放，現(xiàn)轄區(qū)東部屬長沙專區(qū)，后改屬湘潭專區(qū)；西部華容縣屬常德專區(qū)。１９６０年１月以岳陽縣城關(guān)鎮(zhèn)建立岳陽市。１９６２年１０月撤銷復(fù)為城關(guān)鎮(zhèn)。１９６４年９月，設(shè)岳陽專區(qū)，轄岳陽、臨湘、華容、平江、湘陰5縣。

１９６６年２月析湘陰縣為湘陰、汨羅縣。１９７５年１２月恢復(fù)岳陽市，實行縣、市分治；１９８１年１０月撤銷岳陽縣，行政區(qū)劃并入岳陽市。１９８３年７月，岳陽市升為省轄市，實行地、市分設(shè)。１９８６年１月撤銷岳陽地區(qū)，所轄縣并入岳陽市，實行市管縣體制。１９９２年，岳陽被列為長江沿岸對外開放城市；１９９４年，列為國家歷史文化名城。１９９６年４月，撤銷岳陽市南區(qū)、郊區(qū)，設(shè)立岳陽樓區(qū)、君山區(qū)；北區(qū)更名為云溪區(qū)。２０００年，撤黃蓋湖農(nóng)場建鎮(zhèn)，歸臨湘市管轄，撤君山農(nóng)場、錢糧湖農(nóng)場建鎮(zhèn)，歸君山區(qū)管轄；同年１２月，撤屈原農(nóng)場，建屈原管理區(qū)。