洞庭湖古稱“云夢(mèng)澤”，為我國(guó)第二大淡水湖。又因范仲淹千古名著《岳陽(yáng)樓記》，“洞庭天下水，岳陽(yáng)天下樓”的美譽(yù)名揚(yáng)天下。1982年,湖南省人民政府批準(zhǔn)建立了東洞庭湖自然保護(hù)區(qū),1994年經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn),升格為國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)。

該區(qū)是“國(guó)際濕地公約”收錄的中國(guó)境內(nèi)21個(gè)國(guó)際重要濕地自然保護(hù)區(qū)之一,主要保護(hù)洞庭湖濕地生態(tài)和生物資源。獨(dú)特的生態(tài)環(huán)境孕育了得天獨(dú)厚的自然資源,物種具有古老獨(dú)特、珍稀度高的特征。根據(jù)科學(xué)考察，記錄到魚類12目23科114種,其中:國(guó)家一級(jí)保護(hù)的有中華鱘、白鱘2種，二級(jí)保護(hù)的有鰻鱺、胭脂魚2種;鳥類13目50科306種，其中:國(guó)家一級(jí)保護(hù)的有白鶴、白頭鶴、白鸛、黑鸛、大鴇、中華秋沙鴨，白尾海雕7種，二級(jí)保護(hù)的有小天鵝、鴛鴦、白枕鶴、灰鶴、小白額雁等37種。國(guó)際協(xié)約指定保護(hù)的兩棲類、腹足類、軟體類、瓣鰓類等動(dòng)物68種，其中國(guó)家一級(jí)保護(hù)的有白暨豚。區(qū)內(nèi)有植物115科159屬1186種。其中:國(guó)家一級(jí)保護(hù)的有3種;二級(jí)保護(hù)的有31種。東洞庭湖豐富的自然資源，引起了全世界的普遍關(guān)注和重視、被譽(yù)為“長(zhǎng)江中游的明珠”。東洞庭湖國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)，是我國(guó)濕地水禽的重要越冬地，也是重要繁殖地、停歇地，每年在這里棲息的雁、鴨等水鳥達(dá)數(shù)百萬(wàn)羽，是鳥類的天堂和樂(lè)園。每年有白鸛、白鶴、黑鸛、白鷺等255種國(guó)家級(jí)保護(hù)候鳥在這里越冬。其他地方難得一見(jiàn)的大鴇、白頭鶴、鴻雁、小白額雁、青頭潛鴨等稀有鳥類也經(jīng)常在這里嬉戲，給平靜的洞庭湖增添了不少樂(lè)趣。