自秦置郴縣始，郴州建置歷朝更迭，曾設(shè)置郡、府、軍、州等。中華民國時期，先后設(shè)立第八行政督查區(qū)和第三行政督查區(qū)。中華人民共和國成立后，設(shè)立郴縣專區(qū)、郴州專區(qū)。1967年改專區(qū)為地區(qū)。1983年5月，耒陽縣劃歸衡陽市管轄。1984年12月，資興縣改為資興市，郴縣高碼鄉(xiāng)劃歸資興市管轄。1989年，郴州地區(qū)轄2市9縣，5個街道辦事處、40個鎮(zhèn)、203個鄉(xiāng)（其中6個民族鄉(xiāng)），2940個村、164個居民委員會。

1994年12月17日，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷郴州地區(qū)，設(shè)立地級郴州市。同時，撤銷原郴州市（縣級）和郴縣，設(shè)立北湖區(qū)和蘇仙區(qū)。北湖區(qū)轄原郴州市的人民路、北湖、下湄橋3個街道辦事處和郴江、市郊、安和3個鄉(xiāng)，原郴縣華塘、魯塘2個鎮(zhèn)和同和、保和、小溪、南溪、芙蓉、大塘、月山市、永春、江口9個鄉(xiāng)。蘇仙區(qū)轄原郴州市蘇仙嶺、南塔2個街道辦事處和許家洞鎮(zhèn)，原郴縣棲風(fēng)渡、白露塘、橋口、良田、坳上5個鎮(zhèn)和五里牌、馬頭嶺、塘溪、大奎上、廖家灣、崗腳、鄧家塘、太坪、荷葉坪、廖王坪10個鄉(xiāng)。