零陵是一座具有兩千多年歷史的文明古城，是湖南四大歷史文化名城之一。據文史記載，大約五千年前，零陵屬炎帝勢力范圍，原始社會末期，屬三苗國的江南地。司馬遷的《史記•五帝本記》載：舜“南巡獰，崩于蒼梧之野，葬于江南九疑，是為零陵”。零陵之名始見為典籍，迄今是全國36個最古老的地區(qū)名之一。夏禹時為荊州之域，春秋時屬楚國南境，秦時劃歸長沙郡，西漢元鼎六年（前111年），始置零陵郡，東漢光武帝年間（公元25~55年），將零陵郡治移至泉陵（今市零陵區(qū)）。自北，泉陵成為至今設郡置府（州）的所在地。隋開皇九年，廢零陵郡，置永州。永州，一謂因水而名，柳宗元《湘口館記》以瀟湘二水于此匯合，合“二水”二字為“永”（《元和郡縣志》）；二謂以山為名，城西南百里，“有永山永水之出州”（《方輿勝覽》）。此后，永州零陵一直為唐、宋、元、明、清歷代五朝的郡、道、路、府、州治所。新中國成立后，設立零陵專署。一九五二年十一月撤銷零陵專區(qū)后，歸屬湘南行政區(qū)。一九六二年十月恢復零陵專署。一九九五年十一月經國務院批準，撤銷零陵地區(qū)建立地級永州市，現轄零陵、冷水灘兩個市區(qū)和祁陽、東安、雙牌、道縣、江永、江華、寧遠、蘭山、新田九個縣，以及鳳凰園經濟開發(fā)區(qū)和江永回龍圩農場、祁陽金洞林場。