有史以來，朝天素有“川北門戶”、“軍事重鎮(zhèn)”、“秦蜀鎖鑰”之稱，自古以來為兵家常爭之地。特別是三國初年，蜀漢于朝天境內置昭歡縣后，這一軍事要地常為南北割據(jù)勢力所爭戰(zhàn)。在歷史演進的漫長歲月中，王朝更迭，戰(zhàn)爭連綿不斷，故行政區(qū)劃歸屬不定，轄域范圍析并無常，直至民國末年，今朝天區(qū)域范圍才基本定型。“朝天”之名由來有三。之一：唐天寶年間，唐明皇為避安史之亂，攜文武百官奔蜀，行至朝天，蜀中百官齊聚朝天接駕，黃土墊道，笙歌齊鳴，朝見天子，后人為之紀念，取此地名為“朝天”。之二：遠古時候，有一孽龍盤踞朝天一帶，興風作浪，洪水朝天，上天動好生之德，救民于水火之中，遂派二郎神楊戩帶領天兵天將下界制服，孽龍負隅頑抗，二郎神將其追至龍洞背，三神箭射穿龍門三洞，豬八戒趁勢一耙把孽龍挖了個四腳朝天，故將此地命名為“朝天”�，F(xiàn)鐵巴山還留有豬八戒九齒釘耙印的九條梁和楊戩射穿的龍門三洞。之三：該地水陸棧道皆通，夏秋水漲即登山走陸棧，歷代有碑書“大路朝天”故名。此三種說法，無從考證，不得其宗，后人多傾向前者。

　　朝天區(qū)地勢為東北高，西南低，境內最高峰大尖山，海拔1998.9米，最低點酒茶溝，海拔450米，相對高差1548.9米，由此形成東北部中山區(qū)、中部河谷平壩、西南低山區(qū)的特殊地理環(huán)境。區(qū)境內有大小河流14條，分別由東北和西南兩個方向呈“非”字形注入嘉陵江，嘉陵江在區(qū)境內流程80余公里，流域面積1000平方公里，在其流域內的峽谷雄偉險峻，自然風光幽美，尤為珍貴的是這些巖層的切割面顯露出各個地質年代的地層構造，呈現(xiàn)出一部完整的、不可多得的地質發(fā)展史，有極高的地質研究價值。

　　區(qū)境屬亞 熱帶濕潤季風氣候。東北部中山區(qū)冬寒夏涼，西南部低山區(qū)及平壩河谷地帶冬冷夏熱。全區(qū)境內氣候濕潤，雨量充足，光照適宜，四季分明，但由于地處冷暖空氣對流交匯的秦巴山地區(qū)中部，故夏秋季多雨而冬春季多風，年均氣溫12℃°—15℃，年極端高溫38℃—39℃，極端低溫-7.8℃—8.2℃，無霜期192—220天。由于東北和西南相對高差懸殊，故季節(jié)、氣候相差近30天，這也是區(qū)東北部的曾家片區(qū)能夠依靠獨特的氣候優(yōu)勢避開市場銷售旺季，生產遲季節(jié)蔬菜的主要原因。區(qū)境內年平均降雨量980毫米，多集中在5—10月，適宜夏秋作物生長。

　　朝天主產玉米、水稻、小麥、大豆及其它雜糧。畜牧業(yè)以家禽、家畜為主，生豬、黃羊、毛兔發(fā)展較快，是全國南江黃羊種羊基地；大宗土特產品有蠶繭、油桐、木耳、核桃、柿、漆、杜仲、天麻、柴胡、辛夷花等；主要礦產資源有煤、金、大理石、石灰石、鐵、鋅、鉛、銅、鋁、重晶石等；有林地、草場近10萬公頃；有自然原生植物3000余種，其中草藥植物多達 500多種，有古銀杏、古香樟、古楠木、古椴、古柏、古松、古黃梁樹千余株，其中數(shù)十株古如郎樹和巴厘樹等屬珍稀樹種；有各類野生動物500種以上，其中大型野獸類有熊、豹、豺、狼、鹿、猴、野豬等50多種，有鳥類200多種，爬行動物10多種，兩棲類動物8種，魚類70多種，受國家保護的一、二類動物30多種。