大理州地處云南省中部偏西，東鄰楚雄州，南靠思茅、臨滄地區(qū)，西與保山地區(qū)、怒江州相連，北接麗江地區(qū)。自治州首府駐大理市下關(guān)，距昆明市338公里。自治州國土總面積29459平方公里。山區(qū)面積占總面積的83.7％，壩區(qū)面積占16.3％。東西最大橫距320多公里，南北最大縱距270多公里。大理州地處云貴高源與橫斷山脈結(jié)合部位，地勢西北高，東南低。地貌復(fù)雜多樣，點蒼山以西為高山峽谷區(qū)。點蒼山以東、祥云以西為中山陡坡地形。境內(nèi)的山脈主要屬云嶺山脈及怒山山脈，點蒼山位于州境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部劍川與麗江地區(qū)蘭坪交界處的雪斑山是州內(nèi)群山的最高峰，海拔4295米。最低點是云龍縣怒江邊的紅旗壩，海拔730米。州內(nèi)湖盆眾多，面積在1.5平方公里以上的盆地有18個，面積共1871.49平方公里。占全州總面積的6.6％。盆地多為線形盆地，呈帶狀分布，從西向東排列為6個帶。

    第四紀(jì)山岳冰川遺址分布于洱海以西，永平以北的高山區(qū)，大理點蒼山是我國最后一次冰期大理冰期的命名地。主要河流屬金沙江、瀾滄江、怒江、紅河(元江)四大水系，有大小河流160多條，呈羽狀遍布全州。州境內(nèi)分布有洱海、天池、茈碧湖、西湖、東湖、劍湖、海西海、青海湖8個湖泊。洱海位于大理市境東部，是云南省第二大內(nèi)陸淡水湖泊，風(fēng)光明媚，素有高原明珠之稱，為國家級重點風(fēng)景名勝區(qū)。

    境內(nèi)以老君山-點蒼山-哀牢山一線的大斷裂為界，構(gòu)成兩大部分。東部屬揚子準(zhǔn)地臺區(qū)，西部屬藏滇地槽褶皺區(qū)(又稱三江區(qū))。其東部揚子準(zhǔn)地臺區(qū)，西以洱海-紅河深(大)斷裂為界，往東延入楚雄州境，為揚子準(zhǔn)地臺西緣的一部分。其西部藏滇地槽褶皺區(qū)，是州境內(nèi)西部及南部廣大地區(qū)，東以洱海一紅河深(大)斷裂為界，西至怒江、瀾滄江河谷，呈南北縱貫州境。

    大理州地處低緯高原，在低緯度高海拔地理條件綜合影響下，形成了低緯高原季風(fēng)氣候特點：(1)四季溫差小。較接近北回歸線，太陽輻射角度較大且變化輻度小，形成年溫差小，四季不明顯的氣候特點，四時之氣，常如初春，寒止于涼，暑止于溫，四季溫差不大；(2)干濕季分明。大理州冬干夏雨，冬半年(11月至次年4月)干季雨量僅占全年降雨量的5～15％，夏半年(5～10月)雨季降雨量占全年的85～95％；(3)垂直差異顯著。全州由于地形地貌復(fù)雜，海拔高差懸殊，氣候的垂直差異顯著。氣溫隨海拔高度增高而降低，雨量隨海拔增高而增多。河谷熱，壩區(qū)暖，山區(qū)涼，高山寒，立體氣候明顯；(4)氣象災(zāi)害多。由于季風(fēng)環(huán)流的不穩(wěn)定性和不同天氣系統(tǒng)的影響，大理州氣象災(zāi)害較多。常見的氣象災(zāi)害主要有干旱、低溫、洪澇、霜凍、冰雹、大風(fēng)等。